工場の自動化が難しいと言われる理由とは？ 課題の解決策と成功のポイントを解説

工場の自動化が難しいと言われる理由

工場の自動化は、理想的な解決策として語られることが多いです。しかし、実際の導入にはさまざまなハードルが伴います。

工場の自動化が難しいと言われる理由は、主に以下のとおりです。

ここでは、上記の理由について詳しく解説します。

高額な初期投資が必要になる

工場の自動化では、産業用ロボットやAIシステムなどを導入します。これらの導入には、数百万円から数千万円規模の高額な設備投資が必要です。そのため、特に中小企業にとっては自動化に踏み切れないケースがあります。

また、設備本体の購入費用だけでなく、システムの設計・開発費、設置工事費、既存設備との連携費用、従業員への教育研修費といった追加コストも多いです。投資回収期間の予測が難しく、費用対効果を明確に示せないため、経営層の承認を得にくいという課題があります。

専門知識を持つ人材を確保できない

産業用ロボットやAI、IoTシステムを扱える専門知識を持った人材は、市場に極めて少ないのが現状です。そのため、自社での採用は難しく、育成にも長い時間とコストがかかります。

導入後の安定稼働には、運用・保守はもちろん、トラブル対応やプログラムの修正・改善を行える専門スキルを持った人材が欠かせません。かといって、外部の専門家に運用を依存すると、長期的な保守費用が増大し、自社でのノウハウも蓄積できないというジレンマに陥ります。

既存の生産体制を大きく変更する必要がある

新しい自動化設備を導入するには、既存の生産ラインのレイアウト変更や作業工程の再設計など、生産体制の大規模な見直しが不可欠です。導入期間中は生産ラインを一時的に停止しなければなりません。その間に生産量低下や納期遅延が発生すると、全体の生産計画や顧客に悪い影響を与えます。

また、手作業を前提とした設備を長年使用している場合、最新の自動化設備との連携は技術的に難しいです。場合によっては、システム全体の再構築が必要になることもあるでしょう。

工場の自動化の導入で得られるメリット

ここまで説明したように、自動化の導入には確かに困難が伴います。しかし、その課題を乗り越えると、工場は大きなメリットを手に入れられます。

工場の自動化で得られるメリットは、主に以下のとおりです。

ここでは、上記のメリットについて詳しく解説します。

深刻な人手不足を解消し、生産性を向上させる

今まで人が行っていた定型作業や、過酷な作業を機械が代替することで、少ない人数でも生産体制の維持・拡大を行えます。

ロボットは24時間365日連続して働けるので、休憩も必要ありません。そのため、単純作業を全てロボットに任せれば、従業員はより付加価値の高い業務に集中でき、生産性も向上するでしょう。

労働人口が急速に減少する現在においても事業を継続し、将来にわたって安定した生産基盤を維持することが可能です。

製品の品質を安定させて、ヒューマンエラーをなくす

ロボットは一度プログラムされれば、同じ動作を正確に繰り返します。そのため、人為的なミスがなくなり、品質のばらつきを防げるのがメリットです。

また、AI画像認識などを活用すれば、熟練者の目でも見逃しがちな微細な傷や欠陥を、100％に近い精度で検出できます。常に均一で高い品質を保てるため、顧客からの信頼性が大幅に向上し、クレームの減少やリピート受注の増加にもつながるでしょう。

従業員を危険な作業から解放し、安全性を高める

人体に危険を伴う業務でも、ロボットになら完全に任せられます。例えば、高温環境での作業、粉塵が舞う環境での作業、重量物の運搬、有害物質を扱う作業などが挙げられるでしょう。

労働災害のリスクが大幅に低減されれば、従業員は安全な環境で安心して働けるようになります。安全でクリーンな職場環境の実現は、従業員の定着率を高めるだけでなく、「働きやすい職場」として新たな人材も確保しやすいです。

工場の自動化を成功させるためのポイント

ここまで、工場の自動化における課題とメリットを紹介しました。では、実際に工場の自動化を成功させるためには、どのようなアクションが必要なのでしょうか。

工場の自動化を成功させるためのポイントは、以下のとおりです。

ここでは、上記のポイントについて解説します。

自社の課題を洗い出し、自動化の目的を定める

まずは現状分析を徹底的に行い、自動化で解決したい課題や達成したい目標を明確にしましょう。例えば「生産性を30％向上させる」「労働災害をゼロにする」など、数値を交えて具体化することが重要です。

目的が曖昧なまま設備を導入すると、現場のニーズと合わずに、結局使われなくなるリスクが高まります。課題と目的が明確であれば、導入すべきシステムの種類や規模、投資の優先順位を判断しやすくなります。

一部の工程からスモールスタートで導入する

導入時は、最初から工場全体の自動化を目指すのではなく、最も効果が見込める特定の工程から、部分的に自動化させましょう。例えば、検査工程や梱包工程など、比較的に自動化しやすい部分から始めるのがおすすめです。

小規模な導入であれば初期投資を抑えられ、万が一失敗した場合でも、リスクや投資を最小限に食い止められます。1つの工程で成功体験を積むことで、自動化のノウハウが社内に蓄積され、従業員の理解も深まり、全社への展開がスムーズに進むでしょう。

活用できる補助金や助成金制度を調べる

前述の通り、自動化の導入コストは多額です。しかし、国や地方自治体では、さまざまな補助金・助成金制度を用意しています。例えば、「ものづくり補助金」や「IT導入補助金」は、企業の設備投資を支援する代表的な補助金・助成金制度です。

これらの制度を活用することで、導入の費用負担を大幅に軽減できる可能性があります。ただし、申請には事業計画書の作成など専門的な知識が必要です。そのため、商工会議所の相談窓口や専門家のサポートを受けながら、計画的に準備を進めましょう。

「難しい」を乗り越えて、工場の自動化を実現しよう

工場の自動化は、人手不足や生産性向上の解決策として、近年注目されています。ロボットやAIの導入は、定型業務の効率化やヒューマンエラーの防止、危険な業務からの解放が主なメリットです。

一方で、高額な設備投資や既存体制の変更などがハードルとなり、なかなか自動化に踏み切れない企業も少なくありません。

自動化には困難が伴いますが、補助金を活用して費用負担を軽減したり、段階的な導入でリスクを抑えて全社展開したりすることで、成功に近づけます。本記事で紹介したポイントを参考に、導入の課題やリスクを乗り越えて、工場の自動化を実現させましょう。